Sur la Mort de Valentinien, tome II

L’oraison funebre de l’empereur Valentinien II (375-392) a ete prononcee par Ambroise, eveque de Milan, en juillet/aout 392, plus de deux mois apres la mort du prince, le 15 mai 392 a Vienne (en Gaule), d’ou il se disposait a passer en Italie.

Des raisons politiques, mais surtout des relations personnelles, de respect filial chez l’un, d’affection paternelle chez l’autre, unissaient l’empereur, mort a 21 ans, et son prestigieux aine. La mort brutale et inattendue de Valentinien avait souleve la question du « genre de la mort » : assassinat ou suicide ? A cette question, qui aujourd’hui encore n’est pas tranchee, l’eveque se refusa, par prudence politique ou manque de certitude, a repondre, tout en s’efforcant de repliquer a ceux qui l’incriminaient pour cette mort. En tant que temoin le plus proche, le plus directement interesse, il souhaite eviter de creer la division dans une ceremonie aussi solennelle. Tourmente par le remords d’avoir tarde a conferer le bapteme a Valentinien, il souligne l’importance du bapteme de desir, tout en rappelant le sens chretien de la mort comme etape vers la vie eternelle. Ambroise a ainsi donne a son discours la forme et le ton d’une priere, la Bible – notamment le Cantique des cantiques – prenant progressivement le pas sur la rhetorique classique et la poesie profane.

Jean-Francois Berthet et Guy Sabbah ont enseigne le latin a l’Universite Lumiere-Lyon 2. Laurent Angliviel de la Beaumelle (1936-2019) a enseigne l’histoire ancienne a l’Universite de Picardie.